Por Melanie Burton
MELBOURNE (Reuters) – Os governos ocidentais, que actualmente investem dezenas de milhares de milhões de dólares em minerais críticos num esforço para acabar com a sua dependência da China, poderiam olhar para a história para ver como os esforços bem-intencionados para apoiar os sectores de matérias-primas podem sair pela culatra.
À medida que os esforços para construir reservas e combater o domínio da China ganham força, uma dúzia de executivos, investidores e analistas da indústria entrevistados pela Reuters apontaram para o risco de um novo cenário de excesso.
“É necessária alguma coordenação entre os governos ocidentais à medida que procuram incentivar novas produções”, disse Brett Beatty, sócio da Resource Capital Funds, uma empresa de capital privado focada na mineração que fornece nióbio e tântalo ao governo dos EUA através das suas participações na Global Advanced Metals.
“O maior risco é que todos nós façamos o que queremos”, acrescentou Beatty. “Todos nós geramos múltiplos volumes que o mundo precisa e então você simplesmente esmaga tudo, porque você tem um excesso de oferta.”
Os EUA atribuíram mais de 20 mil milhões de dólares para apoiar o seu sector mineral crítico através de múltiplos programas e ferramentas de financiamento, incluindo 10 mil milhões de dólares para o seu arsenal, o Project Vault. A Austrália destinou pelo menos 13 mil milhões de dólares australianos (9,42 mil milhões de dólares) para apoiar o desenvolvimento de minerais críticos em pelo menos cinco programas, incluindo a sua própria reserva.
As terras raras são uma pequena fatia do mercado de minerais críticos, avaliado em 320 mil milhões de dólares, que a Agência Internacional de Energia espera duplicar até 2040. O sector das terras raras, que produz ímanes fortes utilizados em tecnologias de defesa, fabrico avançado e equipamento médico, valia cerca de 6,4 mil milhões de dólares em 2024, segundo dados da AIE. E, no entanto, os EUA, a União Europeia, a Austrália e o Japão prometeram ajuda financeira combinada para projetos de terras raras a nível mundial que já está além desse valor de mercado, mostram os cálculos da Reuters.
CONTENDO RISCOS DE EXCESSO DE OFERTA
Na década de 1980 e no início da década de 1990, os subsídios, a energia barata e as garantias de preços alimentaram a superprodução maciça de produtos lácteos europeus – apelidados de “montanhas de manteiga” – “inundações” de alumínio russas e de lã australiana, que inundaram os mercados globais, provocaram uma queda acentuada dos preços e espalharam a dor muito para além das fronteiras nacionais.
A onda de investimentos ocidentais já deverá transformar algumas terras raras, um grupo de 17 elementos metálicos, em excedentes nos próximos anos, de acordo com David Merriman, da Project Blue, uma consultoria. Acrescentou, no entanto, que não espera que se desenvolvam grandes excedentes porque os governos poderão moderar o apoio.
“Os stocks liderados pelo governo podem parar de comprar, o que pode ter um impacto no equilíbrio do mercado e, neste momento, há apenas uma capacidade limitada apoiada por preços mínimos ou compras garantidas pelos governos”, disse ele.
Por enquanto, os estoques não apresentam nenhum risco de inundar os mercados, disse Amanda Lacaze, CEO da Lynas Rare Earths, o maior produtor mundial de terras raras fora da China, em 6 de maio.
“Estou bastante alerta para a quantidade de terras raras que estão armazenadas em todo o mundo neste momento e não é muito”, disse ela.
A ministra australiana dos Recursos, Madeleine King, disse à Reuters no início deste ano que o apoio do país às suas reservas era “muito diferente da situação da lã”.
“Trata-se de um investimento direcionado e baseado em projetos para fazer algo funcionar, para criar cadeias de abastecimento seguras para a indústria australiana, mas também para os nossos vizinhos e parceiros com ideias semelhantes”, disse ela.
Alguma coordenação global está em andamento. Os países do Grupo dos Sete estão em negociações para criar um secretariado permanente para garantir que os planos para aumentar as reservas minerais críticas sobrevivam para além das suas presidências rotativas, disseram cinco fontes familiarizadas com as discussões no início deste mês.
A RDC E A INDONÉSIA
A intervenção governamental produziu um sucesso notável para alguns, incluindo a República Democrática do Congo (RDC), que armazenou cobalto e estabeleceu quotas de exportação para aumentar as suas receitas mineiras.
No curto prazo, a política elevou os preços globais, ajudando a encher os cofres do governo, mas as restrições prolongadas correm o risco de acelerar a mudança para substitutos, à medida que os compradores procuram fornecimentos mais fiáveis, disse Geraud-Christian Neema, editor de África do China Global South Project, uma organização sem fins lucrativos focada no papel de Pequim nas economias emergentes.
As autoridades enfrentam agora um equilíbrio difícil: a flexibilização das quotas pode desencadear aumentos de exportações de intervenientes como a CMOC da China e anular os ganhos, ao mesmo tempo que mantê-las apertadas corre o risco de uma erosão da procura a longo prazo, disse ele.
A RDC seguiu um caminho traçado pela Indonésia, que em 2020 proibiu as exportações de minério de níquel para incentivar o processamento no país e aumentar as receitas provenientes dos seus recursos.
Em três anos, a produção triplicou e consolidou a sua posição como produtor dominante mundial. Mas desde então reprimiu as quotas mineiras para conter a sobreprodução e a queda dos preços – e na semana passada revelou um plano para centralizar o controlo das exportações de matérias-primas.
Uma maneira de reduzir o risco de excesso de oferta seria adicionar capacidade de processamento nas operações existentes para que os metais alvo sejam produzidos como subprodutos, em vez de seguirem sinais de preços, disse Huw McKay, pesquisador visitante da Universidade Nacional Australiana que anteriormente atuou como economista-chefe da BHP.
Esse modelo está em andamento na Austrália Ocidental com a Alcoa e a Sojitz do Japão, que inclui o apoio dos governos japonês, australiano e dos EUA. Eles estão adicionando uma planta para extrair gálio nas operações de alumina da Alcoa perto de Perth. A Trafigura decidiu extrair antimônio de sua fundição de chumbo Nyrstar, no sul da Austrália.
Dado o investimento das grandes mineradoras, McKay disse que os investimentos do governo ocidental eram “mais como financiamento inicial”.
($ 1 = 1,3795 dólares australianos)
(Reportagem de Melanie Burton; reportagem adicional de Maxwell Adombila em Dakar e Fransiska Nangoy em Jacarta; edição de Veronica Brown, Praveen Menon e Thomas Derpinghaus)
