A era termina hoje para a IMG, com a Premier League assumindo a produção interna: “Era inevitável que eles quisessem”

Quando Barney Francis e John Hollywood da IMG se juntam ao Deadline para uma entrevista virtual, eles acabam de sair de um ‘Premier League Huddle’ mensal – uma reunião com suas equipes para celebrar o bom trabalho e falar sobre planos futuros.

Somente este teve um significado adicional, sendo o encontro final antes que a temporada de 22 anos da Premier League Productions (PLP), de propriedade da IMG, produzindo cobertura da Premier League inglesa para licenciados de transmissão em todo o mundo, chegue ao fim ainda hoje. “Tivemos uma espécie de despedida ao nos separarmos”, diz Francis, Diretor de Negócios da IMG.

Francis disse algumas palavras à equipe, assim como o atual CEO do PLP, Nick Morgan. Graham Pratt, ex-diretor administrativo de produção esportiva mundial da IMG, retornou para uma sessão de perguntas e respostas sobre como a parceria começou e evoluiu.

“Foi interessante ouvir Graham falar sobre isso e ter uma ideia de quanto mudou, desde treinar câmeras em três jogos ao vivo por semana e alguns programas em revistas”, diz Hollywood. Hoje, os jogos da Premier League são transmitidos quase todos os dias da semana e o volume de conteúdo de ombro é incomensurável com o ambiente em 2004.

Pratt voltou ao prédio do PLP apenas um dia depois que o Arsenal, o odiado rival de seu amado Tottenham Hotspur no norte de Londres, foi confirmado como campeão da Premier League faltando apenas para a última rodada de jogos de hoje.

“Ocorreu-me que já se passaram 22 anos desde que o Arsenal venceu pela última vez a Premier League, e já se passaram 22 anos desde que a Premier League Productions começou, então talvez Graham o tenha criado na esperança de impedir que o Arsenal encontrasse uma maneira de impedi-los de vencer a liga”, brinca Hollywood.

‘A questão inevitável’

Tanto Francis quanto Hollywood tiveram números joviais esta semana, apesar do impacto financeiro de perder o contrato de produção da EPL. Eles poderiam simplesmente estar fingindo coragem, mas se for esse o caso, a máscara não se rompe durante a nossa entrevista. Certamente o fim de uma parceria de produção que definiu uma era é um momento decepcionante?

“A questão inevitável”, diz Francisco, ao começar a explicar como surgiu a divisão. “Tivemos muitas conversas sobre como seria o futuro. Somos ambiciosos. Nunca ficamos parados, por isso tínhamos grandes planos sobre como mudaríamos nossas metodologias, nosso modelo operacional, etc.”.

“Acontece que a Premier League tinha uma mentalidade semelhante, que consiste em melhorar e aumentar a eficiência ao mesmo tempo. Tivemos uma conversa muito fértil, mas era inevitável que em algum momento eles quisessem assumir o controle.”

A partir da temporada 2026/27 da Premier League, a Premier League começará a produzir cobertura própria, aproveitando a popularidade cada vez maior de uma liga com jogadores como Erling Haaland, Bakayo Saka e Bruno Fernandes, e clubes seguidos globalmente como Arsenal, Liverpool, Manchester City e Manchester United.

A IMG, que faz parte do TKO Group Holdings de Ari Emanuel após um acordo de US$ 3,25 bilhões fechado no ano passado, e a Premier League manterão uma relação de trabalho na distribuição e arquivo, mas será a própria liga criando as imagens para empresas como Sky, Prime Video, TNT Sports, Canal+, DAZN e JioHotstar.

Francis, um antigo executivo da Sky Sports que tem estado no centro do crescimento financeiro e do boom de popularidade da Premier League durante muitos anos, compreende a decisão da Premier League, que aproxima ainda mais a liga dos licenciados, num momento em que as receitas internacionais ultrapassam as nacionais. Estimativas recentes sugerem que cada temporada da Premier League rende cerca de £ 2 bilhões (US$ 2,7 bilhões) no exterior, contra cerca de £ 1,7 bilhões no Reino Unido.

Para a liga, o lançamento do Premier League Studios traz riscos, como grandes custos de investimento, observa Francis, mas ele apóia o tamanho da operação para ter sucesso. “Somente uma organização como a Premier League, NFL ou NBA poderia compreender assumir esse risco”, acrescenta.

A medida foi ratificada após uma votação envolvendo os 20 clubes da Premier League votados em outubro. O CEO da Premier League, Richard Masters, disse na época que permitiria à concorrência ter melhor controle do conteúdo e mais “opcionalidade” caso decidisse lançar um serviço direto ao consumidor há muito elogiado no futuro, como publicação comercial Sportcal relatado na época.

Evolução da transmissão esportiva

Durante a gestão do PLP, a explosão de popularidade da Premier League foi refletida pelos avanços tecnológicos. Tendo começado em um estúdio físico atendendo a um canal linear tradicional, ele se transformou em um cenário virtual de última geração em Stockley Park, produzindo de tudo, desde conteúdo digital e social até mais peças de revistas. As suítes de edição e criação foram substituídas pela nuvem, enquanto todos os jogos agora são filmados em 4K e até 215 são produzidos a cada ano.

Hollywood diz que a pandemia de Covid-19 foi um momento revelador para a IMG, destacando como o seu produto foi além de simples jogos de futebol.

“Foi fascinante ver que o serviço de conteúdo continuou funcionando durante esse período”, diz ele. “Você teve uma visão real da importância disso para a nação e para o resto do mundo. O fato de a polícia estar preparada para acenar às pessoas para o Stockley Park para que pudessem fornecer o serviço de conteúdo foi um certificado da importância do que fazemos.”

Em vários pontos da entrevista, Francis se refere a um featurette envolvendo o relacionamento do astro inglês Jack Grealish e Finlay Fisher, um menino de 11 anos. Fisher escreveu Grealish, um adorável personagem desonesto cuja irmã, como Fisher, tem paralisia cerebral. Eles se tornaram amigos íntimos e o mundo percebeu quando Grealish realizou sua agora famosa celebração do gol, a ‘dança do verme’, depois que Fisher lhe pediu para fazê-lo.

“A peça criada pelo PLP foi vista 50 milhões de vezes em todo o mundo”, diz Francis. “Foi um conteúdo maravilhoso e não ao vivo, e você pode ver como, se for licenciado da Premier League, isso aprimora seus jogos ao vivo.”

Os Premier League Studios terão uma difícil tarefa para replicar a inovação pela qual o PLP foi responsável, especialmente em termos de licenciados internacionais. Tanto Hollywood quanto Francis apontam para o Turnstile, um banco de memória de conteúdo que fornece acesso imediato a “tudo que você possa precisar”. Isso permite que emissoras e streamers locais criem seus próprios pacotes em torno de estrelas nacionais que atuam na Premier League, e que a PLP garanta que novo conteúdo esteja disponível no início de cada nova temporada.

Hollywood diz que o produto da Premier League evoluiu como uma “relação simbiótica” entre os dois parceiros, com ambos os lados fornecendo ideias, conteúdo e inovação na produção. “Tratava-se de como poderíamos continuar agregando valor”, diz Francis. Hollywood acrescenta que acredita que sua equipe apresentou mais ideias para a Premier League do que qualquer outro cliente da IMG.

Tudo isso cria uma imagem de um duro golpe para o negócio de produção da IMG, mas Francis e Hollywood insistem que isso sempre foi esperado e que a empresa está preparada para o futuro há anos.

“Barney sempre quis que este fosse o melhor e mais amigável divórcio de todos os tempos e acho que é nesse ponto”, diz Hollywood. “É uma oportunidade de reimaginar nossos negócios, dinamizar, analisar nossa pilha de tecnologia e nosso plano para a equipe. Temos as soluções técnicas certas, e isso coincidiu com mais clientes nos telefonando, sentindo que a IMG pode ter mais largura de banda para apoiar outras iniciativas. Francamente, estamos com uma saúde péssima.”

Na verdade, a IMG ainda tem contratos de produção para a Liga Inglesa de Futebol, a Liga Saudita Pro e a MLS. Este último representa uma dádiva e uma maldição: estudos e relatórios mostram níveis sem precedentes de crescimento e investimento de adeptos, mas os EUA ainda valorizam o seu desporto local acima de tudo. Para a IMG, isso representa um desafio comercial.

“Precisamos chegar aos estudantes universitários que querem trabalhar na mídia, para quem o futebol é seu esporte número um, e depois treiná-los para serem os próximos operadores de transmissão de futebol, porque queremos pessoas que vivam e respirem isso. Temos sorte no Reino Unido de termos isso.”

Hollywood diz que há “alguns projetos muito grandes em diferentes esportes” que a IMG planeja anunciar em breve, e observa que há novos “músculos técnicos disponíveis” do que no passado dominado pela Premier League.

Francis apresenta uma lista impressionante de trabalhos que acontecerão neste fim de semana, incluindo o golfe do Aberto da Bélgica, a Final Four de basquete da EuroLeague e, claro, os últimos dez jogos da Premier League. “Certamente sentimos que estamos na vanguarda em nosso setor em relação às mudanças que estão por vir”, acrescenta.

Seria uma tarefa difícil para qualquer empresa repor as receitas inevitavelmente perdidas com a perda de um contrato tão grande, mas para a IMG o foco imediato é a rodada final das produções da Premier League e lembrar o que aconteceu. “Eles vão com a nossa bênção e nós nos separamos da bênção deles”, diz Hollywood.

“Há muito trabalho a fazer para desacoplar as duas organizações, e haverá tensão durante todo o processo, mas John fez um trabalho inacreditável na gestão dessa desacoplamento”, acrescenta Francis. “O que devemos ter certeza é que na última rodada todos nos abraçaremos e nos despediremos com sorrisos no rosto, porque devemos refletir sobre 22 grandes anos.”