WASHINGTON (AP) – No ano desde que o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva prometendo criar uma indústria de mineração em alto mar a partir do zero, as empresas levantaram milhões de dólares de investidores, os preços das ações dispararam e os reguladores federais correram para acelerar um processo de licenciamento.
Pelo menos nove empresas estão em negociações com o governo para acesso a minerais do fundo do mar, segundo uma crítica da Associated Press. Seções do fundo do mar, da Samoa Americana ao Alasca, poderão ser leiloadas para mineração offshore neste verão e durante o outono.
Todas as medidas sugerem que os EUA poderão em breve dar luz verde às empresas para explorarem comercialmente o fundo do mar – algo que nunca foi feito em águas internacionais.
Mas uma análise mais atenta de algumas das empresas envolvidas revela registos incertos e histórias salpicadas de disputas legais, enquanto questões importantes sobre como os minerais seriam processados e refinados permanecem sem resposta. Os observadores da indústria nascente estão céticos de que as riquezas prometidas algum dia se materializarão.
Que tipos de minerais existem nas profundezas do mar?
Os minérios mais apreciados no fundo do mar são rochas em forma de punho conhecidas como nódulos polimetálicos, formadas ao longo de milhões de anos a partir de restos de dentes e conchas de tubarões afundados. Eles contêm altos teores de manganês, cobre, níquel e cobalto, e alguns elementos de terras raras. Trilhões de nódulos estão no fundo do mar internacional entre o México e o Havaí, dizem os cientistas.
Mais perto da costa, as empresas propuseram a dragagem das areias oceânicas para obtenção de titânio, zircónio e fosforitos.
Como está a administração Trump a promover a mineração em alto mar?
de Trump Ordem executiva de abril de 2025 saudou os minerais do fundo do mar como vitais para a prosperidade futura da América e para a sua independência comercial da China, e orientou as agências dos EUA a acelerarem as licenças.
Duas agências dos EUA aplicarão as regras: a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e o Bureau of Ocean Energy Management. A NOAA nunca aprovou um projeto comercial para mineração no fundo do mar; nem o BOEM, além de um esforço de mineração de curta duração nas águas da Califórnia, há mais de 60 anos.
Em junho, Secretário do Interior Doug Burgum anunciou um mandato para sua equipe “acelerar” o desenvolvimento de minerais críticos no mar. A agência logo anunciou que estava avaliando a mineração no fundo do mar nas águas do Alasca, Virgínia, Samoa Americana e Ilhas Marianas do Norte. A primeira venda de arrendamento está prevista para ser realizada já em agosto, conforme proposta orçamentária.
A NOAA encurtou o cronograma para empresas que buscam licenças comerciais e pretende processar 16 solicitações no próximo ano fiscal.
Quais empresas estão buscando licenças?
Até agora, as empresas incluem uma empresa que já ganhou dinheiro caçando tesouros afundados e uma startup que surgiu de um esforço para encontrar o avião há muito perdido de Amelia Earhart.
E inclui A Companhia de Metaishá muito visto como o líder do setor. Se receber uma licença, a empresa afirma que poderá explorar comercialmente o fundo do mar antes do final do próximo ano. É uma das poucas empresas que testou equipamentos em condições de águas profundas – transportando até 3.000 toneladas métricas de nódulos num teste de 2022.
A empresa tem laços estreitos com a administração Trump. O CEO Gerard Barron diz que estava na Casa Branca no dia em que Trump assinou a ordem executiva e, desde então, foi convidado a falar em três audiências no Congresso.
Um porta-voz da The Metals Company disse que a empresa não tinha vantagens injustas e está bem posicionada para abordar as prioridades estratégicas dos EUA após 15 anos de preparação e testes.
A Odyssey Marine Exploration foi formada na década de 1990 com a missão de descobrir tesouros submersos e vender os artefatos com fins lucrativos. A empresa afirma ter encontrado mais naufrágios do que qualquer outra organização no mundo.
A Odyssey teve problemas em 2007, quando descobriu um naufrágio subaquático repleto de moedas de prata e ouro que a Odyssey trouxe para os EUA. O tesouro foi posteriormente reivindicado pelo governo da Espanha, provocando uma batalha judicial que durou anos, durante a qual a Odyssey se dedicou à busca de minerais no fundo do mar.
Em dezembro, o BOEM anunciou que a Odyssey havia solicitado à agência que iniciasse o processo regulatório para considerar a mineração na costa da Virgínia.
A startup Impossible Metals está de olho nos nódulos do fundo do mar em águas dos EUA perto da Samoa Americana e das Ilhas Marianas do Norte, apesar dos crescentes protestos de residentes e líderes locais. A empresa se orgulha de ser a empresa de mineração em águas profundas mais ecologicamente correta.
Outras empresas ainda estão fazendo fila para obter permissão dos EUA, incluindo American Metal Resources, SeaX, Deep Sea Minerals Corp. e Deep Sea Rare Minerals, que planejava mudar seu nome para Eco Minerals esta semana.
Qual é o argumento comercial para a mineração em alto mar?
Vários analistas e investidores questionam o mérito económico da mineração em alto mar. Ian Lange, professor de economia mineral na Escola de Minas do Colorado, disse que os defensores da mineração em águas profundas parecem ignorar as fontes de minerais mais acessíveis e amplamente disponíveis em terra. Ele questionou se a procura é suficientemente forte: as minas de cobre no Michigan e no Wyoming são totalmente permitidas, mas inactivas; uma mina de cobalto está desativada em Idaho.
Numa avaliação da viabilidade económica do projecto da The Metals Company, a empresa previu que atingiria o ponto de equilíbrio no seu oitavo ano de exploração comercial do fundo do mar – o mesmo ano em que previu que as reservas minerais seriam “todas exploradas”.
“Ninguém entra em um projeto dizendo: ‘Na melhor das hipóteses, atingiremos o ponto de equilíbrio’”, disse o consultor de mineração Steven Emerman.
A Metals Company disse que concluiu planos de mineração e pesquisas do fundo do mar para os primeiros oito anos do projeto, e que os custos de levantamento, amostragem e análise de minerais adicionais do fundo do mar seriam melhor incorridos quando o projeto estivesse em andamento. Afirmou que são necessárias pelo menos três minas terrestres para produzir os quatro minerais que existem nos nódulos polimetálicos, disse a empresa, e esta variedade torna o projecto resiliente aos ventos contrários económicos e às mudanças na procura de metais.
Que outros desafios enfrentam as empresas de mineração em águas profundas?
Apesar do foco de Trump na independência comercial, os EUA não possuem actualmente grandes instalações de processamento de níquel, manganês ou cobalto.
No curto prazo, as empresas terão de contar com as cadeias de abastecimento existentes no estrangeiro. Até agora, a The Metals Company explorou o processamento no Japão, Coreia do Sul e Indonésia.
Mas a dependência de parceiros estrangeiros poderá levantar uma série de questões jurídicas para as empresas mineiras de águas profundas. A maioria dos outros países envolvidos na mineração em alto mar estão vinculados aos seus compromissos com a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, e poderá ser processado por ajudar os EUA a explorar o fundo marinho global.
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Helen Wieffering, Associated Press
