A era do petróleo está terminando

“Os futuros historiadores poderão muito bem ver a guerra do Irão como o momento em que os EUA involuntariamente cederam a liderança à China” como a superpotência preeminente do mundo, escreve Jonathan Watts em um ensaio relatado em O Guardião publicado no início desta semana. O artigo foi publicado logo após a saída de Donald Trump de Pequim, após sua cúpula com o presidente chinês Xi Jinping.

Os analistas em Washington têm discutido durante décadas sobre o que fazer relativamente à ascensão da China como potência global, mas o debate centrou-se em questões de força económica e poder militar. Watts, que passou anos na China como correspondente do O Guardião e é agora o redator do jornal sobre ambiente global, em vez disso enfatiza a energia: a força vital que anima essas economias e forças armadas. “Um dos pilares do pensamento geoestratégico desde o início da Revolução Industrial, há 250 anos, é que o país que controla o fornecimento de energia controla o mundo”, destaca. “Durante a maior parte do século passado, isso centrou-se no petróleo.”

Mas a era do petróleo está a terminar, afirma Watts, à medida que a economia global “passa das moléculas para os electrões” – ou da queima de petróleo, gás e carvão para a geração de energia solar, eólica e outras formas de energia renovável. As implicações são profundas, nomeadamente no que diz respeito às possibilidades de limitar o aumento da temperatura global a um nível de sobrevivência.

Watts apresenta o seu argumento através de um vasto leque intelectual, que vai desde as guerras do ópio da Grã-Bretanha contra a China na década de 1850 até às gigantescas riquezas de curto prazo que as empresas petrolíferas estão a devorar enquanto o Estreito de Ormuz permanece bloqueado, até à queda vertiginosa dos custos da energia limpa, tudo o que ilustra que a luta para preservar um planeta habitável não pode ser entendida fora dos seus contextos sociais. Para os jornalistas, o ensaio é um lembrete de que as histórias que reportamos sobre, por exemplo, a guerra no Irão ou as ondas climáticas extremas alimentadas pelas alterações climáticas não estão a acontecer isoladamente. Eles fazem parte de uma narrativa mais ampla, uma narrativa que os torna ainda mais interessantes como notícias.

O cerne do argumento de Watt é que a história demonstra que quando “a humanidade recorre a novas fontes de energia, novos impérios surgem e os antigos caem”. Hoje, “a aposta de Pequim nas energias renováveis ​​e nos veículos eléctricos ao longo das últimas duas décadas está a render enormes dividendos…[ing] proteger a sua economia dos choques nos preços do gás causados ​​pelo conflito no Médio Oriente, ao mesmo tempo que abre enormes novos mercados de exportação para painéis solares, turbinas eólicas, redes inteligentes e veículos eléctricos.” O sector de energia limpa da China vale agora uns espantosos 2,2 biliões de dólares, valor superior a todas as economias mundiais, excepto sete.

Sim, observa Watts, a China ainda queima mais carvão do que qualquer outro país. Mas a sua adesão às energias renováveis ​​(a China tem mais turbinas eólicas do que os próximos 18 países juntos) significou que as suas emissões anuais de gases com efeito de estufa se mantiveram estáveis ​​ou diminuíram nos últimos dois anos. Igualmente importante, diz ele, é o fato de que “o escala da sua indústria renovável significa que Pequim tem um interesse crescente no sucesso das negociações climáticas globais. Não apenas porque é bom para o planeta, mas porque faz sentido para os negócios.”

Enquanto isso, Trump está determinado a reviver os combustíveis fósseis que impulsionaram a ascensão dos EUA ao domínio nos anos 20.^o século. A posse de vastas reservas de petróleo pelos EUA foi uma das principais razões pelas quais emergiu da Segunda Guerra Mundial não só vitorioso, mas incomparavelmente mais poderoso do que os seus rivais na Europa e na Ásia. Esse petróleo também permitiu a construção de subúrbios, autoestradas interestaduais e cultura automóvel no pós-guerra, o que alimentou o maior boom económico da história, fortalecendo a supremacia global dos EUA.

Mas as coisas mudaram. As tecnologias solar e eólica geram agora “a electricidade mais barata da história”, de acordo com a Agência Internacional de Energia, e as economias de escala e as curvas de aprendizagem tecnológica tornam-na sempre mais barata. Watts não está sozinho ao afirmar que a guerra no Irão colocou mais um prego no caixão do petróleo. O diretor executivo da IEA, Fatih Birol, disse recentemente que os aumentos de preços e as interrupções no fornecimento resultantes da guerra mudaram para sempre os cálculos de risco dos paísesafastando-os permanentemente do petróleo e do gás e orientando-os para energias renováveis ​​mais seguras e mais baratas.

As intenções da China não são necessariamente “mais benignas” do que as de outros impérios, adverte Watts, e “os interesses petrolíferos ainda têm o poder político, militar e financeiro do seu lado, e estão a usar isso para tentar fazer recuar o relógio da energia”. Por outro lado, os impactos devastadores das alterações climáticas são cada vez mais evidentes; a energia limpa é “a parcela da economia global que mais cresce e que mais cria empregos” e “em todo o mundo, uma grande maioria de pessoas deseja que seus governos tomem medidas mais fortes em relação à crise climática”, como Projeto 89% da CCNow tem relatado.

Seja como for, é uma história de grande drama, riscos imensos e muitos vilões e heróis. Ou seja, uma ótima história, tanto para os jornalistas quanto para o público que atendemos.