Um câncer milagroso a terapia que envolve a engenharia das células imunitárias do próprio paciente está a ser reaproveitada para o VIH, e os primeiros resultados de dois indivíduos sugerem a sua promessa de controlo do vírus a longo prazo.
Como parte de um ensaio clínico, os cientistas pegaram nas próprias células imunitárias das pessoas e reprogramaram-nas num laboratório para reconhecer e atacar o VIH no corpo. Após uma única infusão das células modificadas, dois indivíduos com VIH apresentam agora níveis indetectáveis do vírus – um durante quase dois anos e o outro durante quase um ano. Ambos conseguiram abandonar totalmente os medicamentos para o HIV.
As duas pessoas fazem parte de um pequeno estudo para testar a segurança e viabilidade do tratamento. As descobertas iniciais foram anunciadas na semana passada na reunião anual da Sociedade Americana de Terapia Genética e Celular, em Boston.
“Estamos ainda nos primeiros tempos. Se conseguirmos fornecer a prova de conceito de que esta abordagem é segura e eficaz, então existem muitas formas de a otimizar, para a tornar mais acessível e escalável”, afirma Steven Deeks, professor de medicina e especialista em VIH na Universidade da Califórnia, em São Francisco, que liderou o ensaio.
A técnica, conhecida como terapia com células CAR-T, tem sido usada em dezenas de milhares de pacientes com cânceres difíceis de tratar. Cerca de meia dúzia de medicamentos foram aprovados e dependem dessa técnica. O tratamento essencialmente sobrecarrega o sistema imunológico de uma pessoa para atacar e eliminar diretamente as células cancerígenas. Recentemente, também tem sido usado com sucesso para tratar doenças autoimunes graves.
“Isto é muito entusiasmante”, afirma Andrea Gramatica, vice-presidente de investigação da amfAR, a Fundação para a Investigação da SIDA, que não esteve envolvida no ensaio. “A razão pela qual este estudo é importante e particularmente importante é porque dá ao campo do VIH uma pista clínica real de que é possível ensinar o sistema imunitário a controlar o vírus sem terapia anti-retroviral.”
Os cientistas têm procurado uma cura para o VIH desde que o vírus foi identificado pela primeira vez no início da década de 1980. A terapia anti-retroviral previne a progressão para a SIDA, suprimindo o vírus a níveis indetectáveis, mas as pessoas devem tomar medicação para o resto da vida. Transformou o VIH numa doença crónica que permite às pessoas ter uma esperança de vida quase normal. No entanto, nem todas as pessoas seropositivas têm conhecimento do seu estado e, em algumas zonas rurais e de baixos rendimentos do mundo, estes medicamentos ainda não são amplamente acessíveis ou acessíveis.
Até agora, existem menos de uma dúzia de casos documentados de remissão sustentada do VIH – conhecida como “cura funcional” porque o vírus ainda está presente no corpo, mas é suprimido para níveis que são indetectáveis pelo sistema imunitário e a medicação para o VIH já não é necessária.
Cada um desses indivíduos desenvolveu câncer e foi submetido a transplantes de células-tronco como parte do tratamento. Em todos os casos, excepto num, os médicos utilizaram células estaminais de dadores com uma mutação genética rara chamada CCR5, que impede naturalmente que o VIH entre e infecte células saudáveis. Timothy Ray Brown, conhecido como o “paciente de Berlim”, foi a primeira pessoa conhecida a ser curada do HIV desta forma em 2008.
Os exemplos de remissão sustentada “ensinaram-nos que o sistema imunitário pode, nas condições certas, eliminar o VIH”, diz Boro Dropulić, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Caring Cross de Maryland, que desenvolveu a terapia CAR-T para o VIH.
Mas os transplantes de células estaminais não são escalonáveis, diz ele. São procedimentos intensivos que acarretam riscos graves, como a doença do enxerto contra o hospedeiro, quando as células transplantadas reconhecem as células do receptor como estranhas e as atacam.
“O que estamos a tentar fazer é conceber esse resultado deliberadamente, sem exigir cancro, sem exigir um doador específico”, diz Dropulić. Sua organização está trabalhando para tornar terapias avançadas como o CAR-T mais acessíveis e acessíveis.
