Há uma cena icônica no Star Wars original, onde Luke Skywalker, de Mark Hamill, assiste a um pôr do sol duplo acima de Tatooine, o planeta deserto onde foi criado. Planetas com dois sóis são chamados de planetas circumbinários, e o fictício Tatooine é o mais famoso desses mundos.
Planetas circumbinários também existem na realidade, embora sejam raros. Até o momento, os cientistas confirmaram a existência de apenas 18 planetas circumbinários em meio ao cerca de 6.000 planetas que foram contabilizados fora do nosso sistema solar.
Um novo artigo de uma equipe de astrônomos liderada pela Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, Austrália, revela um método para encontrar os esquivos planetas com dois sóis. Usando este processo, os astrónomos dizem que já identificaram 27 potenciais candidatos a planetas circumbinários.
“É importante deixar claro que todos estes são candidatos, ainda não são planetas confirmados”, disse Margo Thornton, Ph.D. da UNSW Sydney. candidato que liderou o estudo, disse à CNET. “Observações de acompanhamento nos dirão com certeza.”
Observadores do Eclipse
Os cientistas encontraram a maioria dos planetas que conhecemos usando o método de trânsito. Quando um planeta passa, ou transita, entre a Terra e a sua estrela, podemos ver a sombra.
A queda na luz estelar de eclipses distantes permite-nos rastrear exoplanetas – planetas fora do nosso sistema solar – a anos-luz de distância da Terra.
Mas os astrônomos só podem usar o método de trânsito para encontrar planetas que passam entre a Terra e sua estrela. Se a órbita do planeta estiver fora da nossa linha de visão, não poderemos vê-lo.
“Nosso método não tem essa restrição”, disse Thornton. “Ele pode encontrar planetas orbitando em todos os ângulos.”
O método que os pesquisadores usaram para encontrar os novos planetas é chamado de precessão apsidal. Embora este método já tenha sido usado com estrelas binárias antes, a equipe diz que esta é a primeira vez que é empregado em uma busca abrangente por novos planetas.
“Estes são planetas para os quais todas as pesquisas anteriores eram cegas”, disse Thornton.
O método de trânsito – onde um planeta cruza a sua estrela da nossa perspectiva, causando um mini-eclipse – é como a maioria dos planetas foram descobertos. É mostrado aqui em uma representação artística.
Estrelas binárias são um par de estrelas orbitando uma à outra. Este novo método examina as órbitas das estrelas, que são reveladas durante um eclipse estelar, quando as estrelas se alinham de modo que uma passa diretamente entre a Terra e a outra.
Quando os investigadores detectam uma mudança no calendário dos eclipses que não pode ser explicada de outra forma, isso sugere que um terceiro corpo pode estar a influenciar as órbitas da estrela binária. Esse terceiro corpo poderia ser um planeta contornado.
“Não estamos apenas aumentando a lista de planetas circumbinários conhecidos”, disse Thornton. “Estamos abrindo uma janela para uma população que simplesmente não era acessível antes”.
Planetas com dois sóis
As descobertas são baseadas em dados recolhidos pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite. A NASA lançou o TESS em 2018 para procurar novos planetas.
O candidato planetário mais próximo que a equipa encontrou está a cerca de 650 anos-luz de distância, enquanto o mais distante está a 18.000 anos-luz de distância. Os investigadores pensam que este método pode ajudar os astrónomos a encontrar novos planetas em sistemas estelares binários.
O método de precessão apsidal, mostrado aqui em uma representação artística, ajuda os astrônomos a detectar planetas que o método de trânsito pode ter perdido.
“Há uma sensação estranha e maravilhosa que surge com a descoberta: por um breve período, éramos as únicas pessoas na Terra que sabiam da existência destes candidatos a planeta”, disse Thornton.
“Antes do artigo ser publicado, antes que alguém tivesse visto os dados, éramos apenas nós, sabendo que havia 27 mundos possíveis lá fora que ninguém jamais havia detectado antes”, disse ela.
