CALHOUN, Geórgia (AP) – A partir da década de 1970, as fábricas têxteis do noroeste da Geórgia dependiam de produtos químicos conhecidos como PFAS para adicionar resistência a manchas aos tapetes que fabricavam. Alguns dos produtos químicos que não aderiram foram despejados com as águas residuais da indústria multibilionária em canos de esgoto locais e, eventualmente, nos rios da região.
Décadas mais tarde, os produtos químicos inodoros e incolores são agora encontrados em toda a área, inclusive no sangue de algumas pessoas. Os cientistas alertaram sobre os riscos à saúde dos seres humanos e da vida selvagem.
Embora o governo federal ainda não tenha limites aplicáveis ao PFAS, os estados têm autoridade para proteger a saúde pública e o meio ambiente. Em vez disso, a Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia pouco fez para enfrentar o problema, apesar de saber disso há anos, uma investigação pelo The Atlanta Journal-Constitution, descobriu a Associated Press e a FRONTLINE (PBS).
Aqui estão as principais conclusões disso investigação em andamento no legado tóxico do império de tapetes do Sul.
Observe e espere
Todos no noroeste da Geórgia parecem conhecer alguém cujos problemas de saúde, incluindo certos tipos de cancro, podem ser causados pelo PFAS. Esta crise era previsível.
Testes realizados pela Universidade da Geórgia em 2008 alertaram a indústria e afirmaram que o rio Conasauga local, que fornece a água potável da região, tinha níveis “incrivelmente elevados” de PFAS – uma abreviatura para substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, vulgarmente conhecidas como produtos químicos para sempre, porque persistem nas pessoas e demoram décadas ou mais a decompor-se no ambiente. Os próprios testes do estado em 2012 e 2016 confirmaram os resultados da universidade. Os testes federais ainda detectaram PFAS em 2019, ano em que os principais fabricantes de carpetes disseram que pararam de usar os produtos químicos.
Os PFAS acabam na água da torneira porque as concessionárias locais não possuem a tecnologia avançada e cara que pode removê-los da água do rio.
A Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia não emitiu avisos sobre peixes nem ordens de não beber ao público, mesmo com o aumento das preocupações entre cientistas e reguladores federais sobre os perigos do PFAS. Hoje, a Geórgia ainda não regulamenta os PFAS, ao contrário de outros estados que investiram dezenas de milhões de dólares em limpezas e processaram poluidores para recuperar os custos.
A vice-diretora do EPD da Geórgia, Anna Truszczynski, disse que sua agência buscou orientação dos reguladores federais e esperou que os cientistas entendessem melhor os riscos do PFAS. Ela disse que sua agência ajudou várias cidades que lutavam contra a contaminação, fornecendo apoio em testes, conectando-as a possíveis fontes de financiamento e aconselhando-as sobre possíveis tecnologias de filtragem.
“Acreditamos que pode haver um bom equilíbrio entre meio ambiente e economia”, disse Truszczynski. “Não precisamos sacrificar um pelo outro.”
Na Agência de Proteção Ambiental dos EUA, o porta-voz Jake Murphy enviou um email informando que a agência federal está trabalhando para oferecer apoio técnico e financeiro na região.
‘Este bom resultado’
Em 2008, o líder do EPD da Geórgia reuniu-se em privado com representantes de empresas de tapetes e com a sua associação comercial, o Carpet and Rug Institute, de acordo com registos de depoimentos prestados durante processos judiciais contra as empresas.
Werner Braun, então diretor do instituto de carpetes, informou posteriormente seu conselho sobre a reunião com a então diretora Carol Couch, observando que o EPD “não tem planos de iniciar ações regulatórias” sobre o PFAS, de acordo com duas transcrições de depoimentos judiciais. Braun disse ao seu conselho que Couch também indicou que o EPD “provavelmente analisaria o problema novamente em cinco anos”.
A reunião com Couch correu tão bem que um executivo do tapete agradeceu aos participantes por “obterem este bom resultado”, de acordo com as transcrições.
Numa mensagem de texto solicitando comentários, Couch disse que os PFAS eram apenas uma “preocupação emergente” na época e que a EPA não havia estabelecido padrões para a água potável. A primeira orientação da EPA sobre os níveis de PFAS surgiu em 2009.
“Ao Carpet and Rug Institute não ofereci nenhuma trégua na regulamentação estadual do PFAS”, escreveu Couch ao AJC e à AP. Ela acrescentou que o prazo de cinco anos era típico para novas regras hídricas e que, em 2008, a EPD “não tinha ciência, experiência nem recursos suficientes para empreender ações independentes da USEPA”.
Um representante do instituto de carpetes não quis comentar. Braun não respondeu a um pedido de comentário para esta história.
As duas maiores empresas de tapetes do país, Shaw Industries e Mohawk Industries Inc., ambas sediadas na região, culpam os seus fornecedores de produtos químicos pela contaminação, que, segundo eles, esconderam durante anos os perigos do PFAS nos seus produtos. As empresas de tapetes disseram que seguiram as orientações dos reguladores e salientaram que ainda não existem limites aplicáveis aos produtos químicos.
Em processos judiciais, os fornecedores de produtos químicos 3M e DuPont afirmaram que, em última análise, foi a indústria de tapetes, e não eles, que colocou o PFAS nas águas do noroeste da Geórgia.
Nenhuma das quatro empresas ofereceu comentários sobre esta história.
Alerta vermelho no Alabama
Quando o PFAS começou aparecendo na água potável do Alabama em 2016, as autoridades locais dos serviços de abastecimento de água procuraram respostas na Geórgia.
O leste do Alabama e o noroeste da Geórgia compartilham um sistema fluvial que se origina nas montanhas Blue Ridge e flui através de ambos os estados a caminho de Mobile Bay. Essa bacia hidrográfica alimenta as fábricas de tapetes da região, que utilizam grande quantidade de água, principalmente no processo de tingimento. É também a fonte de água potável rio abaixo para centenas de milhares de pessoas.
Depois que testes mostraram PFAS na água em níveis que excediam as diretrizes voluntárias de saúde da EPA na época, os reguladores ambientais do Alabama alertaram seus homólogos federais e pediram ajuda ao EPD da Geórgia para identificar a fonte.
A Geórgia sabia há anos que as águas que fluíam de Dalton, o centro da indústria de tapetes dominante no estado, a mais de 160 quilómetros rio acima, continham elevados níveis de PFAS.
Apesar do pedido urgente do Alabama, os reguladores ambientais da Geórgia não responderam na mesma moeda, de acordo com entrevistas e registos internos do governo.
Na altura, “o EPD estava muito na defensiva”, disse Jim Giattina, antigo director da Divisão de Protecção da Água da EPA, que organizou uma chamada entre os dois estados para coordenação. “Certamente não houve nenhum compromisso da parte deles para fazer mais monitoramento.”
Truszczynski, do EPD, que ingressou na agência em 2016, disse não ter encontrado nenhum registro da resposta da Geórgia.
“Estamos sempre muito felizes em trabalhar com nossos amigos no Alabama”, disse ela.
O Departamento de Gestão Ambiental do Alabama não respondeu a vários pedidos de entrevista ou comentários.
Outros estados agiram
Nos EUA, os PFAS foram fabricados e usados em uma variedade de produtos, incluindo utensílios de cozinha antiaderentes, protetor solar à prova d’água, espuma de combate a incêndios, fio dental e sacos de pipoca para micro-ondas.
Com essa onipresença surgiram pontos críticos de contaminação em outros lugares.
Alguns outros estados estão a adoptar uma abordagem muito mais agressiva do que a Geórgia.
Wisconsin, Michigan e Maine comprometeram, cada um, milhões de dólares para limpeza, iniciou programas de testes robustos e processou para responsabilizar poluidores e fabricantes.
Um grupo bipartidário de legisladores de Wisconsin no início deste ano aprovou US$ 133 milhões para limpeza de PFAS. Essa votação encerrou uma longa jornada para Jill Billings, membro democrata da assembleia estadual. Em 2019, uma cidade do seu distrito descobriu sua água potável estava contaminado. Os moradores bebem água engarrafada fornecida pelo estado desde 2021.
Billings disse que a ação liderada pelo estado se torna mais importante à medida que o governo federal se afasta das regulamentações ambientaisinclusive em PFAS. Embora a EPA ainda não tenha imposto limites aplicáveis aos produtos químicos permanentes, os limites propostos pela agência incluem os dois que os fabricantes de tapetes mais utilizam. Esses limites estão definidos para entrar em vigor em 2031.
“Acho que cabe a nós resolver os problemas das pessoas comuns porque o governo federal parece estar passando por dificuldades”, disse Billings em entrevista. “Tudo bem. Estamos prontos.”
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Sobre a colaboração
Esta história faz parte de uma colaboração investigativa com The Atlanta Journal-Constitution, FRONTLINE (PBS), The Post and Courier e AL.com que inclui o documentário FRONTLINE “Contaminated: The Carpet Industry’s Toxic Legacy”. É apoiado através Programa de reportagem investigativa local da AP e Iniciativa de Jornalismo Local da FRONTLINEque é financiado pela Fundação John S. e James L. Knight.
Assista ao documentário
Assista ao documentário “Contaminados: o legado tóxico da indústria de carpetes” no canal do FRONTLINE no YouTube e no Aplicativo PBSsobre Canal do YouTube da FRONTLINE ou no Canal Prime Video de documentários da PBS.
A Associated Press
